半夏系天南星科多年生草本植物半夏的块茎，因为在5月生，刚好是夏季过了一半的时候，所以叫做半夏。
其成分很复杂，现在已知含有β－固甾醇葡萄糖甙和游离的β－固甾醇、微量挥发油、植物甾醇皂甙、辛辣性醇类、生物硷等。
《中国药典》收录的4种规格的半夏，其中姜半夏、法半夏、清半夏3个为炮制品：
法半夏是甘草➕石灰炮制而成
姜半夏为生姜➕白矾炮制
清半夏为8%的白矾液炮制而成
经炮制后的半夏在功效上也有不同之处：
姜半夏善于止呕，由生姜、白矾炮制而成，增强其降逆止呕的功效。胃不好的人吃半夏这类药刺激性太强，姜半夏就会好很多。
清半夏长于燥湿化痰，消痞散结，是经过白矾炮制而成，毒性及辛燥之性降低后，化痰作用增强。可以用来治疗湿痰冷饮，呕吐，反胃，咳喘痰多，胸膈胀满，痰厥头痛，头晕不眠。
法半夏偏于祛寒痰、调和脾胃，是半夏经过甘草、生石灰来炮制的。石灰是很燥的，所以法半夏有很强的温燥性，治湿痰效果更好了。可用于痰多咳喘，痰饮眩悸，风痰眩晕，痰厥头痛。
生半夏
生半夏不适合初学者，因有一定的毒性，需要久煎去除毒性。
其一：半夏生食，确有较强毒性，但伍药入煎，则成熟品，其毒性大减。
其二：单味生半夏还可治疗不寐、腹痛，可知该药尚有止痛、安神之功效。
其三：半夏用量须根据所治病证而定。
治咳嗽痰多用3~6克，止吐用10~20克，安神治不寐用30克以上，60克以上有较好的镇痛作用。
近代以来，随着毒理学的发展，考虑到临床用药安全，已不再将生半夏内服使用。因此，医者如想使用生半夏内服入方，建议采纳与古代所用汤洗生半夏最接近的炮制品–清半夏。
半夏实为调和阴阳之要药
半夏入药历史悠久，使用广泛，《内经》十三方，所用药物大约有三十来味，半夏是其中之一。仲景书中用半夏者共计４２次，居第６位。概括言之，半夏乃一调和阴阳之要药，能使人身正气自阳入阴。
我们如果只是简单的认为，半夏能“散结消痞”、“降逆止呕”，那就是仅停留在非常表层的层面，半夏能用通调阴阳的方式为引阳入阴才是本质。《成方便读》说它“能和胃而通阴阳”，可谓要言不繁。
阴阳交感是万物生长变化的动力，若阴阳不交，则寒者愈寒，热者愈热，万物无生长之机，而半夏能从中焦交通阴阳，引阳入阴，其应用之所以广泛大抵由此而来。