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《伤寒论》讨论的是外感病，外感病的治病关键是初期阶段，如果在初期阶段得到及时正确的治疗，则不会有传变。再者，从治疗的效果和成本来看，初期阶段的效果最好，成本最低，风险最小。
伤寒的第一天是麻黄汤证，病机是寒邪束表，卫闭营郁，表现为恶寒发热，无汗而喘，头身疼痛，脉浮紧等，用麻黄汤辛温发汗散寒，往往一服汗出病差，见效快，效果好，成本低，风险很小。
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如果继续延误治疗，可能寒邪化热入里，邪热壅肺，其典型的表现是汗出而喘，麻黄杏仁甘草石膏汤证虽然可以治好，但治疗风险、治疗成本、治疗周期都已显著增加。
麻黄汤证是感冒，麻黄杏仁甘草石膏汤证是肺炎。现在的大叶性肺炎很多就是这个发病过程，其实就是失治误治的结果。
因为受温病学派的影响，加上外感病初期辨治理论不规范，大部分的人都认为外感初期温病多，伤寒少，以致于见到伤寒也不敢用麻黄汤，怕麻黄汤发汗太猛，就用一些自以为稳妥的方，如银翘散、桑菊饮之类，导致寒邪化热，向里传变。
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热邪继续深入，从肺到胃，胃热炽盛，充斥内外，表现为高热、大汗、口渴、脉滑或浮滑时，就是白虎汤证了，白虎汤证是典型的阳明病，虽然用白虎汤也能治好，但风险增加，因为白虎汤证很容易导致热厥，如350条“脉滑而厥者，里有热，白虎汤主之”，热厥就是西医学所说的感染性休克，这是很危险的，治疗不及时很容易死人。
白虎汤证不及时清除亢盛的邪热，很容易伤津耗气，在白虎汤证的基础上口渴加重，脉由滑或浮滑变为洪大，时时恶风或背微恶寒等。洪脉的脉象是势如洪水，来盛去衰，即脉来又大而有力，但去时已有衰减之势。
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白虎加人参汤证再发展，津气损伤进一步加重，表现为虚衰无力，心慌气短，喘喝欲脱，脉芤，则是生脉散证了。生脉散证就是津气欲脱，再发展就是参附汤、参附龙牡汤证了，都很危重。
吴鞠通在《温病条辨》上焦篇第26条说：“手太阴暑温，或已发汗，或未发汗，而汗不止，烦渴而喘，脉洪大有力者，白虎汤主之；脉洪大而芤者，白虎加人参汤主之；身重者，湿也，白虎加苍术汤主之；汗多，脉散大，喘喝欲脱者，生脉散主之。”
这就是《伤寒论》中的太阳病篇为什么占了将近二分之一篇幅的原因。这也是学习《伤寒论》要首先建立的概念。每个医生都要叩问自己：
我能治好外感病的初期阶段吗？
当然，大家还可以看看下面这个：
