大麦芽，味咸，性平，归脾，胃经。首见于《名医别录》。其功能，《别录》”消食和中”。《本草纲目》说：”消化一切米面诸果食积。”近代名医张锡纯对大麦芽功能的阐释，颇有一番新意。他说：”大麦芽性平，味微酸(含有稀盐酸，是以善消).”能入脾胃，消化一切饮食积聚。为补助脾胃药之辅助佐品(补脾胃以参，术，芪为主，而以此辅之)，若与参，术，芪并用，能运化其补益之力，不至作胀满，为其性善消化，兼能通利二便，虽为脾胃之药，而实善舒肝气(舒肝宜生用，炒用之则无效).盖肝于时为春，于五行为木，原为人身气化之萌芽(气化之本在肾，气化之上达由肝，故肝为气化之萌芽)，麦芽与肝为同气相求，故善舒之。夫肝主疏泄为肾行气，为其力能舒肝，善助肝木疏泄以行肾气，故又善于催生，至妇人之乳汁为血所化，因其善于消化，微兼破血之性，故又善回乳(无子吃乳欲回乳者，用大麦芽二两炒为末，每服五钱白汤下)，人丸散剂可炒用，人汤剂皆生用。
笔者常用大麦芽治疗如下方面。
(1)常用炒麦芽，炒谷芽配合于大多数处方中，因不论何种病证在治疗中都要保护其消化功能，以人以胃气为本故也。
(2)常用疏肝的药方中，如妇女的乳腺小叶增生，或肝郁胆囊炎，右胁胀痛者，用细柴胡，炒白芍，炙甘草，生麦芽相伍，如小叶增生以此四味再加橘核，橘络等，可使乳房胀痛明显消退或减轻；若胆囊炎，以此四味加广郁金，炒枳壳，川楝子等，胁肋胀痛即得以缓解。
(3)用于回乳。产妇不喂乳而乳胀痛，乳房不见红肿，余无不适者，可用大麦芽120克，炒香后加水500毫升，煮30分钟，分2次服下，一般连服3天即可达到回乳的目的。
用炒麦芽应注意要微炒，因用于消化重在麦芽之芽，现代研究，麦芽含消化酶较多，若过炒则影响消化酶的质量，从而降低其消化功能。
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