半夏，味辛，性温，有毒，归脾，胃经。首见于《神农本草经》，属下品类。其功能，《本经》：”主伤寒寒热，心下坚，胸胀，咳逆头眩，咽喉肿痛，肠鸣下气，止汗。”张锡纯先生对半夏的功用具有独特的见解：为其能降胃安冲，所以能止呕吐，能引肺中，胃中湿痰下行，纳气定喘，能治胃气厥逆，吐血，衄血(《内经》谓阳明厥逆衄呕血，阳明厥逆，即胃气厥逆也)。
惟药房因其有毒，皆用白矾水煮之，相制太过，毫无辛味，转多矾味，令人呕吐，即药房所鬻之清半夏中亦有矾。以之利湿痰犹可，若以止呕吐及吐血，衄血，殊为非宜。愚治此等证，必用微温之水淘洗数次，然后用之，然屡次淘之则力减，故须将分量加重也。
历代半夏应用总结如下。
(1)用于化湿理脾止咳。半夏，陈皮，云茯苓，炙甘草名曰二陈汤，此剂为治疗痰湿的主方，也可以说是基本方。在此方基础上加味，又能衍化出多种治痰的方剂。
如加炒竹茹，枳壳，名曰温胆汤，可治胆虚失眠，即失眠并胆怯现象，甚至一人不敢独眠。
如加制南星，党参，炒竹茹，石菖蒲，枳实，名曰涤痰汤，治疗中风后痰迷心窍，舌强不语等。
如加制南星，杏仁，枳实，瓜蒌，黄芪，以姜汁为丸，名曰清气化痰丸，治痰热交阻之证。
以上诸方皆在二陈汤基础上加味而成。无怪前人曾说：”二陈汤是治痰的祖方。”不过二陈汤所治之痰均属湿痰。应知痰有风痰，寒痰，火痰，食痰，郁痰，虚痰，顽痰之分，皆非二陈汤所能治。
(2)用于降逆止呕(胃气上逆为主)。降逆止呕(胃气上逆为主)，都要以半夏为主药。现举张仲景《金匮要略》中呕吐下利病脉症治篇为例，用半夏者有：
①呕而肠鸣，心下痞者，半夏泻心汤主之。
②干呕而利者，黄芩加半夏姜汤主之。
③诸呕吐，谷不得下者，小半夏汤主之。
④呕而发热者，小柴胡汤主之。
⑤胃反呕吐者，大半夏汤主之。
⑥干呕吐逆吐涎沫，半夏干姜汤主之。
⑦病人胸中似喘不喘，似呕不呕，似哕不哕，彻心中愦愦然无奈者，生姜半夏汤主之。
此外，治疗妊娠恶阻，仲景亦用半夏。妊娠呕吐不止，干姜人参半夏丸主之(见《金匮要略。妇女妊娠病脉症篇》)。
(3)用于治疗失眠。用半夏治疗失眠，始于《内经》。《灵枢。邪客》：”今厥气客于五脏六腑，即卫气独卫其外，行于阳不得人于阴。行于阳则阳气盛，阳气盛则阳骄满，不得人于阴，阴虚故目不瞑……饮以半夏汤一剂，阴阳已通，其卧立至。”
半夏汤：治半夏(即制半夏)五合，秫米一升(秫米即高粱米)。折合分量，半夏10克，秫米15~20克，这是用半夏治失眠的先河。
其后用半夏治失眠者，有半夏，夏枯草相配，疗效亦十分可信。其方为半夏，夏枯草各10克，服之即得安睡(方见《冷庐医话》卷三不寐篇)。其案云：偶从杭州沈雨溥书坊购得《医学秘旨》一册，有治不睡方，所得，并释其病机曰：”知为阴阳违和，二气不交，盖半夏得阴而生，夏枯草得至阳而长，是阴阳融合之妙也。”
笔者在临床中治失眠亦常用以奏效。此方应用之体征和症状，舌苔必见黄腻，不寐且有烦躁者，即可用此。
(4)用于治疗咳痰，黏稀相杂，咳之不爽者。用半夏10克，川贝母6克，共研细末，分三服即能化痰，咳之爽利，名曰”半贝散”。若欲多服可按此比例相配。用于和胃增进食欲，常用与和胃助运的方剂中，稍加半夏，陈皮各6克左右。两药重用则化痰理气，轻用则和胃之功甚佳。
清朝末年，一位英国医生患呕吐症，”屡屡呕吐，绝食者久矣。”邀请了日本医生和美国医生共同为之治疗，其结果是协力治疗之，呕吐卒不止。当时已认为患者是不起之人，遂求盐山名医张锡纯决其生死。经过详细诊视之后，张氏说：”余有一策，姑试行之。”即用张氏自制的半夏加茯苓，生姜，一二服后奇效忽显，数日竟回复原有之康健。张锡纯技高一筹，善用半夏立起沉疴，使得三位”东西洋大夫”赞叹不已，敬佩至极。
用量：内服一般10~15克，重者可用20~30克，最重者亦可用至50克，外用者量不拘。
禁忌：一切血证及阴虚燥咳均忌，与乌头相反，不能同用，孕妇慎用，有口渴属阴虚者亦忌。
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